Estudios científicos lo comprueban: hacer ejercicio potencia las capacidades cognitivas.

Todo sabemos que para tener buena salud hay que realizar alguna actividad física en forma regular. El sedentarismo lleva al sobrepeso o la obesidad, que a su vez acarrean una serie de patologías e incrementan el riesgo de sufrir otras.

Practicar deporte reporta beneficios tanto en el plano físico como en el sicológico. Pero estudios científicos del último tiempo revelan que, además, tiene un impacto directo en el funcionamiento del cerebro, específicamente en el desempeño cognitivo.

Uno de los profesionales más destacados a nivel mundial que está sacando a la luz tales resultados es el neurocientífico chileno Fernando Gómez-Pinilla, del Neurotrophic Research Laboratory de la Universidad de California (UCLA), Estados Unidos. Décadas de investigación le han permitido concluir que el ejercicio estimula el aprendizaje y la memoria.

Según el especialista, esto sucede porque se liberan sustancias químicas en el cerebro que activan la proteína BDNF, que genera y aumenta las conexiones neuronales.

De acuerdo con los experimentos que el especialista ha efectuado –mayoritariamente en ratas-, cuando se bloquea el BDNF también se limita el proceso de aprendizaje y la memoria. Así de potente.

En el capítulo “Deporte para un cerebro más sano” del programa español Redes para la Ciencia que lidera el divulgador científico Eduard Punset, Gómez-Pinilla explica que esta dinámica responde al proceso evolutivo del hombre, a un cerebro que se formó a través del ejercicio. Al punto de afirmar que “nuestros genes están ansiosos de ejercicio”.

Por tanto, sostiene que es antinatural la escaza o nula actividad física propia del estilo de vida moderno, que ha dado origen a la aparición de “enfermedades nuevas”, ya sean degenerativas (Alzheimer, por ejemplo) o vinculadas a trastornos del ánimo (depresión).

El neurocientífico aclara que las prácticas aeróbicas y los deportes como el fútbol, que requieren coordinación y uso de otras funciones mentales, son las que favorecen el buen funcionamiento cerebral, mientras que las orientadas a desarrollar la musculatura –pesas- no tienen efectos.

Mejores notas

Rendimiento académico y actividad física están estrechamente relacionados. Así lo demostró un estudio de la Universidad de Georgia, que va en la misma línea de lo que plantea Fernando Gómez-Pinilla.

Según la investigación, el ejercicio –sea por correr, jugar a la pinta o a la pelota- mejora en forma significativa el rendimiento cognitivo en niños con sobrepeso. Notas más altas en matemáticas, aumento en la capacidad de resolución de problemas y toma de decisiones, fueron los progresos que registraron.

Luego de que los niños sedentarios y con sobrepeso llevaban un tiempo realizando ejercicio a diario, los exámenes de resonancia magnética registraron mayor interacción en la corteza prefrontal, área que regula el pensamiento complejo y también la conducta.

Para los científicos a cargo, esto se debería a que el ejercicio incrementa la actividad en dicha zona. Y a más ejercicio, superiores serán los resultados; los que dedicaban 40 minutos consiguieron avances de casi 4 puntos por sobre aquellos que hacían 20 minutos.

Confirma la conclusión otro trabajo reciente del Centro Médico de la Universidad de Vrije, en Amsterdam. Publicado en Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine, los autores analizaron 14 informes que documentaban la cantidad de ejercicio y el desempeño académico de 12 mil estudiantes, entre 6 y 18 años, y en algunos de ellos se efectuó un seguimiento de más de 5 años a los menores. El  examen concluyó que aquellos con alto nivel de actividad física en forma regular, tenían calificaciones superiores a las de los pasivos.

Jugar en el recreo e irse en bicicleta al colegio, por ejemplo, son buenas medidas recomendadas por los especialistas.

Los argumentos que avalan los positivos efectos de practicar deporte para tener un mejor rendimiento intelectual, vienen tanto de la neurociencia como de la sicología.

Por una parte, están los procesos biológicos; además de los que se explican en los estudios citados, el ejercicio físico aumenta la oxigenación del organismo, importante para el buen funcionamiento cerebral. También genera un estado integral de bienestar y optimiza varias operaciones pues eleva los niveles de dopamina y serotonina, sustancias químicas neurotransmisoras que cumplen varias funciones. Por ejemplo, están vinculadas al placer y la recompensa; asimismo, regulan la motivación, el sueño y el humor, además de la concentración y el aprendizaje.

En el plano emocional, mejora la autoestima y la seguridad que son especialmente importantes en el caso de los niños. Y, según lo indican otros estudios, la autoconfianza mejora la disposición a aprender.

¿Te queda alguna duda de su importancia? Ya lo sabes: si quieres potenciar tu inteligencia o que tu hijo suba las notas, el ejercicio físico es tu aliado.